Des astronomes ont récemment découvert une planète géante semblable à Jupiter en orbite autour d’une naine blanche. Cette dernière était, avant son extinction, l’étoile hôte de cet astre gigantesque. Ce qui projette peut être, une idée de l’avenir de notre système solaire actuel quand le soleil s’éteindra.
Une découverte historique
Une vision sur l’avenir de notre système solaire est dévoilée à des milliers d’années-lumière dans la constellation du Sagittaire. Un astre géant comparable à Jupiter est en orbite autour d’une naine blanche, une étoile opaque et compacte semblable au soleil. Cette étoile est passée devant une autre, nettement plus éloignée en 2010. La force d’attraction de la naine blanche a fait courber les rayons de lumière de l’étoile la plus lointaine afin qu’ils se dirigent vers la Terre. Ce qui l'a rendu plus éblouissante.
L’astrophysicien Joshua Blackman et ses confrères en Australie ont dirigé leur télescope Keck II à Hawaï vers le système lointain en 2015, 2016 et 2018. À environ 5 000 à 8 000 années-lumière de notre planète, ils espéraient trouver l’étoile de l’astre géant.
Ils n’ont décelé aucun signe de lumière à l’emplacement où ils s’attendaient à découvrir l’étoile de l’astre. Ils en ont déduit que ce n’était pas une étoile telle que le soleil. Celle-ci devait être amplement plus faible, ses données de microlentille révèlent qu’elle est deux fois plus imposante que l’astre solaire. Ils en ont donc conclu qu’elle devait être une naine blanche.
Les experts ont donc écarté les différentes étoiles lentilles concevables comme celles à neutrons, celles de la séquence principale, les trous noirs… À peine quelques planètes ont été découvertes en orbite autour de naines blanches.
Un astre géant autour d’une étoile naine blanche
Ce nouvel astre géant qui orbite autour d’une naine blanche est une première dans les découvertes scientifiques. M. Blackman considère que la planète est beaucoup plus imposante que Jupiter et qu'elle doit se situer 2,5 à 6 fois plus loin de la naine blanche que notre planète n’est éloignée du soleil. À titre d’exemple, Jupiter est 5,2 fois plus loin du soleil que notre planète. La Terre est un peu moins imposante que la naine blanche, ce qui implique que l’astre découvert est plus massif que son étoile hôte.
Cette planète est parvenue à subsister malgré l’extinction de l’étoile hôte. Cela démontre que les astres les plus éloignés peuvent substituer après la mort de leur soleil qui s’était transformé en supernova.
La naine blanche s’est constituée a posteriori après l’extension d’une étoile comparable au soleil et elle en est devenue une gigantesque rouge. Par la suite, elle a projeté ses couches extérieures, exposant son noyau chaud. Ce qui fut un noyau devient aujourd'hui l’étoile naine blanche.
Un aperçu de l’avenir de notre système solaire
Notre astre solaire se transmutera en étoile naine blanche dans approximativement 7,8 milliards d’années. Cette découverte historique donne un focus sur l’avenir de notre système solaire actuel. Lors de l’expansion de notre soleil, il deviendra une géante rouge, il se dévorera et anéantira les planètes les plus proches comme Mercure ou Vénus. Les planètes les plus éloignées comme Jupiter, Mars, Neptune… devraient survivre. Quant à notre planète, son avenir reste encore incertain.
Un rapport du scientifique M. Blackman a été édité dans le récent numéro de la revue « La Nature ». Le co-auteur M. David Bennet, affirme que le futur de notre planète n’est peut-être pas si optimiste. En effet, notre terre est bien plus proche du soleil que l’astre géant découvert en orbite autour de la naine blanche. Quand notre astre solaire aura consumé tout l’hydrogène de son noyau, il se transformera en supernova « géante rouge » et aspirera toutes les planètes à proximité. Par la suite, il s’effondrera sur lui-même afin de diminuer, au point de devenir une étoile naine blanche.
D’autres découvertes en 2025 ?
En 2025, le télescope spatial Nancy Grace Roma devrait être lancé pour analyser plus en profondeur des systèmes solaires semblables au nôtre. Le but de cet instrument est d’examiner dans les détails les exoplanètes géantes. Cette étude permettra de définir si les astres semblables à Jupiter peuvent échapper et survivre à leur étoile hôte quand elles deviennent des supergéantes rouges.
