Pour le Nobel de médecine 2021, nombreux sont ceux qui ont parié sur un prix en rapport avec l'invention de la technologie à ARN messager. Mais le comité a déjoué les pronostics. En effet, il a mis à l'honneur la découverte révolutionnaire des récepteurs de la température et du toucher. Le prix a été annoncé ce lundi, 4 octobre.
Des stimuli convertis en signaux nerveux : les secrets révélés
Lors du 120e anniversaire du prix Nobel, celui de la médecine a été accordé aux deux scientifiques américains David Julius et Ardem Patapoutian. Leurs travaux viennent expliquer la façon dont le système nerveux ressent la température et le toucher. La nouvelle a été annoncée ce lundi, lors d'une cérémonie tenue à Stockholm. C'était une vraie surprise ! En effet, certains pronostiqueurs attendaient un trophée en relation avec la pandémie du Covid-19. Les deux tandems perçus comme favoris sont la Hongroise Katalin Kariko et l’Américain Drew Weissman, pionniers des vaccins à ARN messager.
Les lauréats viennent succéder à Harvey J. Alter, Michael Houghton et Charles M. Rice qui ont décroché le prix Nobel de médecine 2020. Ce prix a récompensé la découverte du virus de l’hépatite C.
Comprendre la sensation du toucher : les sens sont à l'honneur
Le toucher est, peut-être, le moins compris des cinq sens. Grâce aux travaux de recherche des deux scientifiques américains David Julius et Ardem Patapoutian, la sensation du toucher révèle ses secrets. En effet, ces chercheurs ont identifié les récepteurs responsables de la perception de la température, de la douleur ou encore de la pression. Par conséquent, ils ont mis en lumière la façon de réduire les douleurs chroniques. Ces dernières sont souvent associées à un ensemble de maladies et de traumatismes tels que l'arthrite.
Selon le jury du Nobel, les résultats révélés par David Julius et Ardem Patapoutian ont “permis de comprendre comment la chaleur, le froid et la force mécanique peuvent être à l’origine des impulsions nerveuses qui nous permettent de percevoir et de nous adapter au monde”.
Le comité de Nobel rappelle que le rapport entre notre cerveau et le monde extérieur est un vaste domaine de recherche. En 1944, le prix de médecine a été consacré à des travaux qui ont porté sur les nerfs responsables de la distinction entre les différents stimuli. Ces travaux n'étaient pas suffisants pour comprendre comment la température était traduite en impulsions électriques dans le système nerveux. David Julius et Ardem Patapoutian viennent de comprendre ce phénomène grâce à leurs « découvertes révolutionnaires ».
Des travaux de recherche qui se complètent
Âgé de 65 ans, David Julius est un professeur à l’université de Californie à Los Angeles (UCLA). Cet expert a utilisé un composant actif du piment appelé capsaïcine pour identifier un capteur dans les terminaisons nerveuses de la peau. Celui-ci est responsable d'une réaction à la chaleur. On parle ici d’un canal ionique, baptisé TRPV1. Ce dernier s'active par sources de chaleur dont la température est perçue comme douloureuse. Ainsi, la palette des capteurs de température connus devient complète.
Les deux scientifiques américains ont aussi utilisé le menthol. Grâce à cette substance chimique, ils ont pu identifier le récepteur activé par le froid, baptisé TRPM8.
Professeur à l’institut de recherche Scripps en Californie, Ardem Patapoutian, âgé de 54 ans s'est servi des cellules sensibles à la pression. Ainsi, il a découvert une nouvelle classe de capteurs sensibles aux stimuli mécaniques dans la peau et les organes internes. Ces capteurs sont appelés Pizeo. Pour résumer l'ensemble des découvertes de David Julius et Ardem Patapoutian, le comité Nobel a commenté : “Les canaux TRP sont essentiels pour notre capacité à percevoir la température. Le canal Piezo2 nous donne le sens du toucher et la capacité de ressentir la position et le mouvement de nos parties du corps.”
