Alors que sa prochaine expédition touristique spatiale devait avoir lieu à la fin du mois d’octobre courant, Virgin Galactic l’a finalement reportée pour la fin de l’année 2022. Cela fait 10 ans que le groupe britannique de tourisme spatial, fondé par Richard Branson, travaille sur le sujet. C’est ce qu’a annoncé l’entreprise dans son dernier communiqué. En fait, il faut souligner que la compétition fait rage entre la société britannique et Blue Origin, fondée par Jeff Bezos, qui est aussi patron d’Amazon. D’ailleurs, le 12 juillet dernier, celui-ci a testé le premier voyage spatial organisé par son entreprise à bord du VSS Unity.
Cependant, Virgin Galactic a pris les devants avec une autre expédition organisée trois jours plus tôt. Richard Branson a lui-même pris part à ce voyage spatial. Néanmoins, un vif débat a eu lieu par la suite. En effet, certains avaient du mal à croire que la capsule britannique avait réellement volé dans l’espace. Blue Origin de Jeff Bezos fait naturellement partie de ceux qui ont contesté le déroulement du vol en question.
En fait, le géant britannique semblait pourtant bien parti en juillet dernier. Pourtant, il semble faire face à certains problèmes techniques ayant empêché le lancement d’Unity 23. Dans son communiqué, Virgin Galactic a évoqué “des tests de matériaux récents qui nécessitent une analyse plus approfondie”. Aussi, le tourisme spatial purement commercial ne pourra commencer qu’au quatrième trimestre de 2022 pour la société.
La sécurité au cœur de la démarche de Virgin Galactic
Il faut rappeler que le géant britannique travaille sur le tourisme spatial depuis près de 10 ans. D’ailleurs, il espérait lancer ses premiers vols commerciaux depuis 2010. Avec des travaux qui ont duré plus longtemps que prévu et un premier accident en 2007 – qui a coûté la vie à 3 ingénieurs -, Virgin Galactic préfère visiblement prendre son temps pour sécuriser les prochaines excursions touristiques dans l’espace.
“Notre nouveau calendrier du vol Unity 23 met en exergue nos procédures qui sont axées sur la sécurité. Cela nous permettra de trouver la façon la plus efficace de proposer un service commercial sécurisé. C’est la bonne approche à suivre pour notre entreprise et pour nos clients”, a déclaré le PDG de Virgin Galactic dans le communiqué de l’entreprise.
Plusieurs reports ont été décidés
En fait, le vol Unity 23 a été reporté à plusieurs reprises. C’était le cas, à titre d’exemple, le 10 septembre dernier. Les ingénieurs ont mis en évidence un défaut potentiel de fabrication. Il concernait un composant fourni par un acteur tiers. Le composant en question se trouve dans le système d’actionnement des commandes de vol. Toutefois, dans son communiqué, Virgin Galactic a tenu à préciser que l’incident du 10 septembre n’avait rien à voir avec le récent report du vol Unity 23. D’un autre côté, il convient de souligner que la société a fait l’objet d’une enquête ouverte par la direction de l’aviation civile américaine. Celle-ci voulait vérifier si les procédures en vigueur de vol ont été bien respectées. Les investigations ont permis de montrer que tout était en règle pour Virgin Galactic, ce qui lui a permis de reprendre ses activités. Il s’agit, en fait, d’un autre facteur possible ayant retardé le lancement de Unity 23.
Par ailleurs, malgré le report du dernier voyage spatial, le groupe britannique de tourisme spatial peut compter sur une large base de clients plutôt fidèles. Malgré les prix exorbitants des billets – environ 210 000 euros –, l’entreprise a déjà comptabilisé 600 réservations. Dans ce même contexte, 8000 passionnés de l’espace – plutôt riches – se sont inscrits sur les listes d’attente. Parmi eux, figurent des acteurs célèbres à l’instar de Tom Hanks, Ashton Kutcher et Angelina Jolie.
