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Une adresse IP (avec IP pour Internet Protocol) est le numéro qui identifie chaque ordinateur connecté à Internet, ou plus généralement et précisément, l'interface avec le réseau de tout matériel informatique (routeur, imprimante) connecté à un réseau informatique utilisant l’Internet Protocol.
Il existe des adresses IP de version 4 et de version 6. En 2008, la version 4 est la plus utilisée : elle est généralement notée avec quatre nombres compris entre 0 et 255, séparés par des points ; exemple : 212.85.150.134.
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Dans la version 4 du protocole, l'adresse IP d'un ordinateur lui est généralement automatiquement transmise et assignée au démarrage par un serveur grâce au protocole Dynamic Host Configuration Protocol (DHCP). Il est également possible de fixer l'adresse IP d'un ordinateur dans la configuration de son système d'exploitation ; d'autres mécanismes d'autoconfiguration existent également.
Dans la version 6, le principe de l'autoconfiguration est renforcé.
Chaque paquet de données transmis par le protocole Internet est étiqueté avec deux adresses IP pour identifier l'expéditeur et le destinataire. Le réseau utilise l'adresse de destination pour transmettre la donnée. Le destinataire sait à qui répondre grâce à l'adresse IP de l'expéditeur. Chaque composant connecté au réseau doit donc posséder au moins une adresse IP pour établir des connexions.
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Dans chaque paquet envoyé à l'aide du protocole IP, l'en-tête spécifie le couple (adresse IP du destinataire, adresse IP de l'émetteur) afin de permettre au protocole de routage de router le paquet correctement et à la machine destinataire de connaître l'origine des informations qu'elle reçoit, donc d'y répondre si besoin est.
Une ou plusieurs adresses IP peuvent être assignées à un hôte. Cette assignation pourra se faire soit manuellement (notamment en IPv4), soit automatiquement par le biais d'un protocole adéquat (comme DHCP ou RARP ou en IPv6).
L'adresse IP est principalement utilisée pour acheminer les données jusqu'au réseau où se trouve la machine de destination, ensuite, dans le cas d'Ethernet, c'est la table ARP de la dernière passerelle qui est sollicitée pour associer l'adresse IP à une adresse MAC.
Pour faire simple. Merci Google.