Des Guatémaltèques utilisés comme cobayes : Washington s'excuse

Des Guatémaltèques utilisés comme cobayes : Washington s'excuse


Au moment même où ils faisaient condamner, à Nuremberg, les expérimentations médicales des nazis, les Etats-Unis procédaient à leurs propres expériences sur des humains, au Guatemala. Mieux : l'affaire vient d'être révélée, presque par hasard, grâce à une professeure d'université, Susan Reverby, qui fouillait dans les archives de l'ex-médecin en chef de l'administration américaine, le docteur Thomas Parran.


Entre 1946 et 1948, des médecins américains ont inoculé la syphilis, la blennorragie et d'autres maladies sexuellement transmissibles à des centaines de Guatémaltèques, prisonniers, soldats ou malades mentaux. Les savants voulaient voir si la pénicilline, découverte en 1928, pouvait non seulement guérir mais aussi empêcher la transmission des MST. Ils ont notamment mené leur expérience au pénitencier central de la ville de Guatemala. Les médecins américains ont d'abord laissé les prisonniers avoir des relations sexuelles avec des prostituées contaminées. Comme ils n'obtenaient pas assez de malades, ils ont directement infecté des prisonniers en écorchant leurs pénis, bras ou visages pour y déposer la bactérie de la syphilis. Des expériences similaires ont été menées avec la blennorragie et le chancre mou sur des soldats ou des patients d'un hôpital psychiatrique. L'expérience était dirigée par le docteur John Cutler, déjà connu pour une expérimentation scandaleuse menée sur des Afro-Américains de 1932 à 1972. L'expérience au Guatemala n'est pas un cas isolé. Dans les années 40, une quarantaine d'expérimentations similaires, incluant la contamination délibérée de patients, ont été menées aux Etats-Unis même.

Obama a appelé vendredi le président guatémaltèque, Alvaro Colom, pour présenter ses «excuses à tous ceux qui ont été infectés». Alvaro Colom a parlé de «crime contre l'humanité» et dit que son gouvernement pourrait porter plainte.

Soixante ans après, Washington présente des excuses pour une expérience sur la syphilis au Guatemala


Les Etats-Unis viennent de présenter des excuses au Guatemala après la révélation récente d'une expérience médicale datant des années 1940 au cours de laquelle des chercheurs américains avaient délibérément transmis la syphilis à des prisonniers et aux patients d'un hôpital psychiatrique guatémaltèque.


Cette expérience, financée par les Instituts nationaux de la santé (NIH, National Institutes of Health) américains, a été dévoilée par une historienne de la médecine de la faculté de Wellesley. Conduite entre 1946 et 1948, elle visait semble-t-il à tester si la pénicilline, un antibiotique alors relativement nouveau, pouvait prévenir certaines maladies sexuellement transmissibles. L'étude, qui ne devait donner aucun résultat utile, resta dissimulée pendant des décennies.

"Nous sommes indignées qu'une recherche aussi répréhensible puisse s'être déroulée sous le prétexte de la santé publique", ont déclaré vendredi la secrétaire d'Etat américaine Hillary Clinton et la secrétaire aux Services humains Kathleen Sebelius.

Le président Barack Obama a ensuite téléphoné à son homologue guatémaltèque Alvaro Colom pour lui présenter des excuses. Mme Clinton l'avait elle-même appelé la veille au soir.

"C'est évidemment choquant, c'est tragique, c'est répréhensible", a souligné le porte-parole de la Maison Blanche Robert Gibbs. "C'est tragique et les Etats-Unis, par tous les moyens, s'excusent envers tous ceux qui ont été touchés".

Un responsable de l'ambassade du Guatemala aux Etats-Unis, Fernando de la Cerda, a précisé que son pays ignorait tout de cette expérience jusqu'à l'appel de Mme Clinton jeudi soir. "Nous apprécions ce geste des Etats-Unis, de reconnaître leur erreur et de s'excuser", a-t-il dit. "Cela ne doit pas affecter la relation bilatérale" entre les deux pays.

Le gouvernement américain a ordonné l'ouverture de deux enquêtes indépendantes pour déterminer exactement ce qui s'est passé au Guatemala et vérifier la pertinence des règles actuelles en matière de bioéthique.

L'historienne Susan Reverby a retrouvé la trace de cette expérience en travaillant sur les archives liées au Dr John Cutler, un chercheur gouvernemental impliqué dans l'étude médicale Tuskegee, au cours de laquelle 600 hommes noirs d'Alabama atteints de syphilis furent suivis sans jamais se voir offrir de traitement.

Elle a découvert que le Dr Cutler avait aussi supervisé le projet guatémaltèque, qui allait encore plus loin. Un total de 696 hommes et femmes furent exposés à une maladie sexuellement transmissible comme la syphilis ou dans certains cas la blennorragie, via des visites en prison de prostituées ou, quand les contaminations n'étaient pas suffisantes, par l'inoculation directe. On leur donna de la pénicilline, mais on ignore combien furent contaminés et combien soignés avec succès.

L'historienne, dont la découverte, réalisée l'an dernier, a été d'abord dévoilée par NBC News, a expliqué que les Etats-Unis avaient à l'époque obtenu la permission des autorités guatémaltèques pour mener l'étude, mais n'avaient pas informé les sujets de l'expérience. Susan Reverby a transmis ses travaux au gouvernement en juin, après avoir évoqué sa découverte lors d'un discours devant des historiens en mai dernier.

L'expérience guatémaltèque n'est pas le seul exemple de ce que le Dr Francis Collins, directeur des Instituts nationaux de la santé, appelait vendredi "un sombre chapitre de l'histoire de la médecine". Quarante études similaires portant sur des inoculations délibérées ont été conduites aux Etats-Unis lors de cette période, selon lui. AP

Sur Internet

Le site de Susan Reverby: http://www.wellesley.edu/WomenSt/fac_reverby.html