Feu en Russie

Alors que les températures caniculaires se poursuivent, la Russie est toujours la proie des flammes. Vendredi, le bilan des incendies est passé de 50 à 52 morts. Un appel aux volontaires a même été lancé par le gouvernement pour lutter contre les le feu qui ravage le district fédéral du centre de la Russie, Moscou y compris. L'armée a d'ailleurs préféré évacuer ses dépôts de munitions d'artillerie et de missiles dans la région de Moscou.

Les autorités tentent d'éviter que les flammes n'atteignent la région de Tchernobyl et ne dispersent des substances radioactives.

Un risque écologique si le feu s'approche de Tchernobyl. Le ministre des Situations d'urgence, Sergueï Choïgou, craint que les incendies ne se propagent à une région dont le sol et les végétaux avaient été irradiés lors de l'explosion de la centrale nucléaire ukrainienne de Tchernobyl, où a eu lieu en 1986 la plus grande catastrophe nucléaire civile de tous les temps. «Nous surveillons attentivement la situation dans la région (russe, ndlr) de Briansk», à la frontière avec l'Ukraine et le Bélarus, car «si un incendie s'y déclarait, des substances radioactives pourraient s'envoler avec la fumée et une nouvelle zone polluée apparaîtrait», a-t-il expliqué.

Des arbres abattus autour du centre nucléaire de Sarov. Près de 500 militaires abattaient vendredi la forêt autour du centre nucléaire militaire Arzamas 16, près de Sarov, pour écarter définitivement le risque de propagation du feu qui s'était stabilisé hier, a indiqué un porte-parole du ministère. Les autorités, après avoir déclaré plusieurs fois qu'il n'y avait aucun risque, ont réaffirmé que tous les matériaux radioactifs avaient été évacués du site au début de la semaine. L'association écologiste Robin des Bois a exprimé des inquiétudes concernant Arzamas 16, déjà en fonction du vivant de Staline. Elle craint notamment que des déchets dangereux y soient encore stockés.

Moins d'incendies mais les flammes gagnent le Sud. Vendredi, le ministère des Situations d'urgence a indiqué la situation reste «compliquée» dans les régions de Nijni-Novgorod et de Moscou. L'état d'urgence avait été décrété dans sept régions lundi. «La situation s'est aggravée dans la région de Rostov (à 1 200 km au sud de Moscou, ndlr), et nous pouvons constater un déplacement des feux vers le Sud», avait déclaré jeudi le ministère.

Une nouvelle base militaire détruite par les flammes. Le parquet militaire a reconnu vendredi, soit neuf jours après les faits, qu'un incendie avait détruit la base logistique d'une unité de parachutistes. Sur ce site était entreposé l'équipement des troupes aéroportées du district militaire de Moscou. Le 29 juillet également, 200 appareils de l'aviation de la marine russe étaient partis en fumée, dans la région de Moscou, causant des dégâts à hauteur de 20 milliards de roubles (plus de 500 millions d'euros). Mercredi, de hauts responsables militaires ont été limogés par Dmitri Medvedev pour «négligence criminelle»

Moscou étouffe. Les feux de tourbières plongent la capitale et sa région dans une fumée toxique. Selon l'entreprise publique chargée de l'environnement Mosecomonitoring, la concentration d'oxyde de carbone a dépassé de quatre fois les seuils d'alerte. Canicule et pollution ont déjà eu de graves conséquences pour la santé publique puisque le nombre de décès à Moscou en juillet a augmenté de plus de 50% par rapport au même mois de l'année dernière, avec près de 5 000 morts supplémentaires imputables à la canicule. Dmitri Medvedev s'est adressé vendredi aux Moscovites, par le biais de la télévision, en leur demandant de «faire preuve de patience. J'espère que, finalement, tout se terminera bien, bien que la situation ne soit pas simple actuellement», a ajouté le locataire du Kremlin.

Pour l'historienne Marie-Hélène Mandrillon, spécialiste de l'environnement russe, ingénieur au CNRS et enseignante à l'Ecole des hautes études en sciences sociales,"la catastrophe n'a pas uniquement des causes naturelles".

La réforme du code forestier, décidée en 2007 par Vladimir Poutine, est mise en cause pour expliquer l'ampleur des incendies en Russie. Est-ce justifié ?

C'est exact, mais la modification du code forestier n'a été que la dernière étape de la disparition de la fonction de protection de la forêt en Russie. L'URSS comptait un corps de forestiers nombreux, spécialisé, compétent. Avec l'implosion du régime et la crise économique qui a suivi, le moyen trouvé pour assurer leur subsistance a été de les autoriser à vendre le bois qu'ils coupaient. Cette fonction a vite pris le pas sur les autres. Dès 1990, plus personne sur le terrain ne s'est préoccupé de protection, d'entretien. La suppression du ministère de l'environnement en 2000 et le rattachement, en 2004, de l'agence fédérale de la forêt au ministère des ressources naturelles, chargé de l'exploitation et non de la protection de l'environnement, ont entériné cette évolution.

En quoi le nouveau code forestier a-t-il aggravé les choses ?

Avec ce code, la fonction de protection de la forêt disparaît complètement. Aucun moyen humain ou technique n'y est plus rattaché. Ce n'est plus une mission fédérale, il n'y a plus de gestion centralisée : la protection revient aux régions, avec des problèmes de moyens et de coordination lorsqu'un feu passe d'une région à l'autre.

Cette décentralisation pose d'autant plus problème qu'il n'y a pas en Russie centrale de culture de la lutte anti-incendie. Contrairement aux régions d'Extrême-Orient, les forêts n'y sont pas considérées comme d'une grande valeur marchande ou stratégique.

Greenpeace Russie dénonce la mainmise de milieux d'affaires proches du pouvoir sur les forêts. Qu'en est-il ?

Des grands groupes industriels ont investi dans les terres et notamment dans les forêts. Cela a parfois été vertueux, en enrayant la désertification et l'exode rural dans certaines régions agricoles. Concernant les forêts, cela n'a pas généré d'exploitation bien faite ni de gestion responsable. Pire, des groupes financiers, voire des responsables politiques, défrichent des bois et créent des lotissements sans autorisation. Cela entraîne un mitage de régions autrefois couvertes par la forêt, multipliant les risques de départs de feu.

De nombreuses tourbières créées par l'assèchement de marais alimentent les incendies. Comment en est-on arrivé là ?

Cela remonte à la période soviétique. Le ministère de l'eau voyait son budget indexé sur la quantité de marécages asséchés, en vertu d'une conception de l'assainissement remontant au XIXe siècle. Mais la tourbe n'a pas toujours été exploitée, et comme les plantations, elles, dépendaient d'un autre ministère, elles n'ont souvent jamais été effectuées...

Cela dit, du temps de l'URSS, il y avait une surveillance aérienne de ces tourbières hautement inflammables et des moyens rudimentaires pour arrêter les incendies. Ce n'est plus du tout le cas.

Propos recueillis par Grégoire Allix