Algues vertes : "Plus personne ne nie la responsabilité des nitrates"

Le premier ministre, François Fillon, s'est rendu, jeudi 20 août, à Saint-Michel-en-Grève (Côtes d'Armor) pour annoncer que l'Etat allait désormais prendre en charge le nettoyage des algues vertes qui polluent les côtes bretonnes depuis des décennies. La mort d'un cheval sur une plage de la commune fin juillet avait relancé les inquiétudes de la population.

Jean-Yves Piriou, chercheur en environnement littoral à l'Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer (Ifremer) de Brest, fait le point sur ce phénomène qu'il étudie depuis des années.

Que sait-on de la dangerosité des algues vertes qui prolifèrent en Bretagne ?

Ces algues sont présentes en grand nombre depuis plusieurs dizaines d'années. Dans un rapport publié en 1985, j'annonçais déjà tout ce qu'on dit aujourd'hui : une prolifération dans des baies peu profondes liée à une forte concentration de nitrates. Mais depuis la mort de deux chiens en 2008 et celle d'un cheval au mois de juillet, nous n'étudions plus seulement l'impact de ces algues sur le milieu marin mais aussi celui sur la santé.

Une étude récente de l'Institut national de l'environnement et des risques (Ineris) vient de prouver que l'hydrogène sulfuré dégagé par les algues lors de leur décomposition sur la plage pouvait être mortel à certaines doses. En 1989, on avait retrouvé un joggeur décédé après être tombé dans des algues. Aujourd'hui on peut se demander si les algues n'y étaient pas pour quelque chose…

Quelles sont les solutions à envisager pour diminuer le nombre d'algues vertes ?

Sur les plages touchées, le taux de nitrate est de 35 à 60 mg par litre. Les études menées depuis une dizaine d'années par l'Ifremer et le Centre d'études et de valorisation des algues (CEVA) ont prouvé que pour diminuer de moitié le nombre d'algues vertes, il faudrait un taux de nitrates inférieur à 10 mg par litre.

L'Institut national de la recherche agronomique (INRA) a démontré que 85 % de ces nitrates sont d'origine agricole. Ce chiffre pouvant bien sûr varier d'un site à l'autre, si par exemple il y a une station d'épuration à proximité du site. Ce sont d'abord les nitrates d'origine agricole qu'il faut arriver à réduire.

Le premier ministre a annoncé avoir "pris avec les agriculteurs des engagements extrêmement précis de réduction considérable des intrants agricoles". Pensez-vous que ce soit la bonne façon de juguler la prolifération ?

Il y a une prise de conscience qui se met en route. Plus personne ne conteste les raisons de la prolifération de ces algues vertes. Il y a encore vingt ans, beaucoup niaient la responsabilité des nitrates, surtout dans l'industrie agro-alimentaire.

Aujourd'hui, si un nouveau discours s'est installé, il n'est pas toujours accepté, surtout par les agriculteurs. Dans la baie de Saint-Brieuc, ils se sont cependant engagés à diminuer de moitié le taux de nitrates.

Enfin, les estuaires sont tout autant touchés que les plages. Et dans la mesure où ils sont alimentés par les bassins versants, c'est sur la quasi-totalité de la Bretagne qu'il faut travailler.

Propos recueillis par Lucie Lecocq